Em uma tarde de Janeiro 1779, o experiente e renomado capitão inglês James Cook, aportou em uma ilha tropical cercada de rochas negras e de onde se erguiam fumegantes montanhas. Ele foi o primeiro europeu conhecido a chegar à ilha do Havaí, cujo nome batizou posteriormente todo o arquipélago.
A ilha do Havaí, também chamada de Big Island (ilha grande em Inglês) não é só a maior ilha do Havaí, mas também a maior de todos os Estados Unidos. É a ilha mais jovem do arquipélago e possui constante atividade vulcânica. Por todas as partes se vêem vestígios de erupções recentes e cavernas produzidas pelos rios de lava. A Big Island possui 5 vulcões, um deles é o mais alto de todo arquipélago e dois continuam ativos. A ilha tem menos de 200 mil habitantes e sua cidade mais visitada é Kailua Kona, situada na costa sudoeste. Esta é a região mais seca e ensolarada da ilha e onde se concentram os principais hotéis, assim como boa parte dos serviços turísticos e do comércio. Por ter uma formação vulcânica recente, a Big Island tem poucas praias de areia e muitos costões rochosos. Deste lado da ilha, o principal ponto turístico é o vulcão Mauna Kea, extinto há mais de 4 mil anos. Uma estrada leva até seu topo, que está a 4.025 metros acima do nível do mar. O vulcão Mauna Kea é o ponto mais alto do Havaí e também uma das montanhas mais altas do mundo. Da sua base, no fundo do mar, até seu topo são mais 10 mil metros de altura. Por estar tão alto e isolado, o cume deste vulcão é um dos melhores lugares do mundo para se observar as estrelas. Ele abriga dezenas de observatórios e antenas de rádios, além de ser o lugar preferido dos ilhéus para assistir ao por do sol.
A principal estrada de Big Island contorna toda a ilha e é frequentemente percorrida por turistas que buscam chegar na costa leste, onde está o vulcão Kilawea, o mais famoso e ativo vulcão do arquipélago. Na costa norte, a estrada deixa para trás os campos de lava e atravessa outro tipo de paisagem. Por receber mais chuvas, a costa norte é coberta por plantações e por uma grande floresta tropical. A erosão causada pelas intempéries escavou grandes vales por onde escorrem gigantescas cachoeiras. O mais bonito destes vales é o Waipio Valey, onde é possível fazer lindas caminhadas. Das várias cachoeiras da região, uma das mais lindas e procuradas é a Akaka Falls, já perto da cidade de Hilo.
É do aeroporto de Hilo que partem os helicópteros que sobrevoam o vulcão Kilawea. O Kilawea é um vulcão do tipo escudo, baixo e extenso, cobrindo uma área superior a 1.500 quilômetros quadrados. Todas as suas crateras estão protegidas pelo Parque Nacional dos Vulcões Havaianos. A partir do sobrevôo de helicóptero é possível observar todas as modificações que suas erupções causaram na paisagem, desde florestas soterradas e até estradas cercadas pela lava. O Kilawea está em constante atividade e expele lava por várias crateras. A mais ativa hoje é a cratera Po´u O´o. Mas a maioria da lava expelida pelo Kilawae não chega à superfície. Ela segue por túneis subterrâneos por vários quilômetros até o litoral, onde surge na forma de densas cachoeiras vermelhas. O contato da lava fervente com a água produz uma constante e enorme nuvem de vapor. Ao cair na água, a lava se solidifica e aumenta diariamente a superfície da ilha.
Visitar a Big Island é conhecer um Havaí em formação. Permite unir a força de um vulcão ativo e poderoso, com a paz e tranqüilidade de costas cobertas de verde em contraste com o mar azul. Ao visitar o Havaí, reserve pelo menos dois dias para a Big Island e não deixe de sobrevoar a cratera ativa do Kilawea. Uma experiência que vale por toda a viagem.
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